在集装箱被发明出来前，世界各地的商品贸易和运输，是一个缓慢而艰难的过程。装卸货物依靠大量的搬运工人，码头从早到晚人潮涌动，货物长时间堆积在港口仓库，等到有空船到达，工人们便开始像蚂蚁搬家一样，将堆成小山的货物装进麻袋、桶、捆包或者板条箱中，一件一件搬运到船上。港口货物的延误和堵塞都是司空见惯的事情，有时候甚至要花上一整个周来装卸一艘船上的货物。既费钱又费时。诸如此类的运输方法沿用了好几个世纪，直到“集装箱之父”马尔科姆·麦克莱恩（Malcom McLean）的出现，彻底了点颠覆了这种传统模式。

麦克莱恩的贡献不仅仅是发明了集装箱本身，他还开创了整个集装箱物流体系。集装箱运输是一项系统工程，首先，巨大的集装箱不可能像过去一样依靠人力搬运，所以必须有塔吊等吊装工具；另外，要高效流畅地运输大批量货物还需要港口、仓库等一系列环节相互配合。麦克莱恩通过不断地摸索和调整，不仅解决了用什么装的问题，还逐渐建立起了一整套集装箱运输方案。

集装箱在一段时间内里实现了惊人的发展。相继出现了具备制冷、加热或者气调保鲜（通过调节集装箱内气体成分达到保鲜效果）等功能的新型集装箱，不仅能进一步降低货物损耗，也丰富了集装箱可运载的货物品类。同时很多人将集装箱改造为住房、农场、鱼塘甚至购物中心，将集装箱的使用不在只限于港口码头，更大程度的增加了他的使用范围，让人类生活更便利。 （参考资料：百度百科Ta说）